Puede que hasta ahora no haya estado demasiado familiarizado con un Rally2. Pero eso no impidió que el nueve veces Campeón del Mundo de Rallyes de la FIA Sébastien Loeb ganara su primera prueba al volante de un Škoda Fabia RS Rally2. El francés y su copiloto Laurène Godey se impusieron a sus compañeros del equipo Toksport WRT, los noruegos Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen, en el Rallye de Azores, tercera prueba del Tour European Rally (TER).

El Rallye de Azores, que hasta el año pasado era una prueba del Campeonato Europeo de Rallyes de la FIA, se disputó en São Miguel, a las afueras de la capital de las islas, Ponta Delgada, y contó con doce tramos que sumaron 109,32 kilómetros cronometrados. Las pistas de tierra, a menudo no mucho más anchas que un coche de rallyes, combinadas con una superficie empapada por la lluvia y resbaladiza, no dejaban margen para el error. São Miguel también es conocido por sus impresionantes paisajes. Eso se notó especialmente en la etapa «Sete Cidades», que en algunas partes serpenteaba a lo largo del borde de un lago de origen volcánico.

El rally atrajo a un numeroso grupo de participantes encabezado por el nueve veces campeón del mundo Sébastien Loeb. El francés eligió cuidadosamente un Škoda Fabia RS Rally2 del equipo Toksport WRT para su primer encuentro con este evento de gran tradición en la isla del Atlántico Norte. El rival más fuerte fue su compañero de equipo, el noruego Andreas Mikkelsen, Campeón de Europa de Rallyes de la FIA en 2021.

Loeb y su copiloto Laurène Godey fueron los más rápidos en cuatro de las cinco primeras etapas, logrando una ventaja de 15,1 segundos sobre la pareja Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen hasta el viernes por la tarde. «Hemos tenido un gran día, las sensaciones con el Škoda Fabia RS Rally2 son buenas y la lucha con Andreas es agradable», informó Loeb. Mikkelsen no estaba tan contento: «Cometimos algunos pequeños errores, así que sólo tuvimos un buen día. Pero debo admitirlo, Séb es realmente impresionante. Espero que mañana podamos conseguir algo de tiempo». Ole Christian Veiby y su copiloto, el noruego Stig Rune Skjærmoen, que compartían otro Škoda Fabia RS Rally2, terminaron la primera etapa en tercera posición de la general, 20 segundos por detrás de Mikkelsen/Eriksen.

Loeb/Godey habían ganado la etapa de clasificación y durante la etapa 1 salieron detrás de Mikkelsen/Eriksen. Como líderes durante la noche, la tripulación francesa tuvo que abrir pista durante la segunda etapa. Mikkelsen aprovechó inmediatamente las líneas más limpias y ganó las cuatro etapas del sábado por la mañana. Cuando los coches llegaron al servicio del mediodía, la ventaja de Loeb se había reducido a 11,6 segundos. «La conducción es bastante diferente hoy, tenemos que limpiar mucho la carretera», afirmó el francés.

Tras diez tramos, sólo 8,4 segundos separaban a las dos formaciones de Škoda. Pero un tramo después, el duelo había terminado. Mikkelsen/Eriksen perdieron casi diez segundos frente a sus rivales franceses, dejando a Loeb/Godey con un cómodo margen para la Power Stage final del rally. Y al nueve veces campeón del mundo no se le escapó esta victoria de las manos. Al final, Loeb/Godey se impusieron a Mikkelsen/Eriksen por 19,2 segundos.

El tercer puesto fue para el español Nil Solans y su copiloto Marc Martí, que pilotaron la anterior generación Škoda Fabia Rally2 evo. En total, las ocho primeras posiciones de la clasificación general fueron para los equipos que contaban con un Škoda Fabia.

Rallye de Azores (PRT), 31 marzo/1 abril 2023, Resultado

1 Sébastien Loeb/Laurène Godey (FRA/FRA), Škoda Fabia RS Rally2, 1:17:57.7 horas

2 Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (NOR/NOR), Škoda Fabia RS Rally2, +19,2 segundos

3 Nil Solans/Marc Martí (ESP/ESP), Škoda Fabia Rally2 evo, +1:17,8 minutos

4 Ole Christian Veiby/Stig Rune Skjærmoen (NOR/NOR), Škoda Fabia RS Rally2, +1:32,9 minutos

5 Ricardo Moura/António Costa (PRT/PRT), Škoda Fabia Rally2 evo, +1:40,1 minutos

6 Erik Cais/Petr Těšínský (CZE/CZE), Škoda Fabia RS Rally2, +1:58,4 minutos

Número del rally: 12

El duelo interno del equipo Toksport WRT entre Sébastien Loeb/Laurène Godey y Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen por las victorias de tramo terminó a favor de los noruegos. Los noruegos ganaron seis tramos y se colocaron segundos en la general, mientras que la tripulación ganadora de Francia marcó el mejor tiempo en cinco. Un tramos fue para la tripulación checa Erik Cais/Petr Těšínský, lo que significa que las doce etapas fueron dominadas por el nuevo Škoda Fabia RS Rally2.